RAFAEL BACALLAO (FELO)
Por Radames Giro.
Rafael Bacallao Hernández. Conocido por Felo, cantante, compositor y estelar bailador, fue por 34 años la principal atracción de la sexagenaria Orquesta Aragón.
Síntesis biográfica
Nacido en Cienfuegos, el 9 de febrero de 1935, Felo Bacallao, como le recuerdan todos los cubanos, comenzó a cantar muy joven con el guitarrista Rafael Molina (autor de "Como gota de Rocío"). A los 13 años integró el trío Arizona. Se presentó en La Corte Suprema del Arte en 1949. Se inició en la orquesta del flautista, también cienfueguero, Efraín Loyola. A principios de los años cincuenta (enero de 1959) se estableció en La Habana y pasó a formar parte de la Orquesta Fajardo y sus Estrellas. El 7 de febrero de 1959 ingresó en la Aragón, orquesta insignia de la música cubana, popular y bailable, y con ellos se mantuvo a lo largo de los momentos más estelares de esa agrupación. Durante tres décadas, su voz se sumó a la del cantante José Antonio "Pepe" Olmos, para integrar el dúo de vocalistas que sellaron un timbre único en lo mejor del repertorio de los aragones. En 1993 decidió retirarse de los medios artísticos y pasó a radicar en Venezuela.
Felo cantando con la Orquesta Aragón
Cuando la Orquesta Aragón se fundó en Cienfuegos allá por 1939, allí mismo había nacido unos cuatro años antes Rafael Bacallao Hernández, un nueve de febrero. Tendría que pasar mucho tiempo para que esta charanga se hiciera popular en los salones del centro de la Isla y un poco más para que tocara tierra de la capital del país, con aquel slogan de "la que llegó y triunfó", pero todavía en esos altos años de la década del 50 del siglo pasado, Bacallao no tenía que ver con la agrupación fundada por Orestes Aragón y muy poco después comandada hasta la gloria por Rafael Lay Apesteguía. Bacallao fue como tantos otros músicos que han alimentado nuestro gozo, o nos han acompañado en las sufrideras del hombre común, un magnífico artista popular. De esos a quienes nadie les sigue los primeros pasos, porque no imaginan que ese muchacho de a pie habría de convertirse en un vector de la alegría multitudinaria.
Lo que se sabe a ciencia cierta es que fue cantante de la orquesta de Efraín Loyola y a principios del 59 viene a La Habana y entra a formar parte de una de las orquestas de Fajardo, hasta que este decide residenciarse en EE.UU. Ya a esas alturas, Rafael Lay se ha dado cuenta de que Bacallao no es solo un buen cantante, para unirse a Pepe Olmo, sino que además es un flamante bailador de chachachá y de cuantos géneros le pongan por delante.
Lo que sigue es una brillante historia que duró 34 años, en los cuales la Orquesta Aragón se convirtió en una institución modélica, según el criterio esgrimido por los especialistas. Fueron muchas generaciones de cubanos quienes se juntaron en un baile popular con la Aragón, o escucharon haciendo los demás usos de la vida dominguera, el programa de Radio Progreso, tutelado por Ramón Álvarez Viejo, o tuvieron la suerte reiterada de ver la clásica charanga en la televisión.
Para la orquesta Aragón, Felo Bacallao significó una de las tres voces mejor dotadas para este tipo de formato instrumental. No ha habido ninguna charanga en Cuba y quizás en ningún otro país de América que haya tenido tres cantantes con timbres tan iguales. Bacallao fue uno de esos artistas que contribuyó, a través de ese trío de voces, que la Aragón alcanzara la perfección vocal. Fue, además, un bailarín excepcional que le dio colorido a la orquesta,porque con sus pasillos y con su forma de bailar era todo un espectáculo para cuantos lo veíamos actuar en vivo o por televisión junto a esta famosa orquesta.
Felo, con el respaldo vocal del propio Rafael Lay definieron un timbre afiatado en los coros, sello único de la banda que ya era estable en el afamado Tropicana y que también recorrió en más de sesenta giras América, Europa y Africa.
Con el cha-cha-chá como estandarte, Felo y la Aragón alternaron en los principales locales y emisoras de radio y TV de Cuba. Ellos fueron quienes acompañaron en su última actuación a la "Emperatriz del Danzonete" Paulina Alvarez el 18 Mayo 1965 y ese mismo año emprendieron su primera gira a Europa, visitando Francia, España, Checoslovaquia, Bulgaria, Rumania, Hungría, Unión Soviética, Polonia y Alemania. En dicha gira, ellos fueron la primera orquesta de música popular que actuó en la Sala del Conservatorio Tchaikovsky de Moscú.
Cuando la Aragón cumple su 30 Aniversario, Felo participa del homenaje que el Consejo Nacional de Cultura le tributa a la orquesta en el Teatro Amadeo Roldán. En 1970 visitan Japón y en esa década realizan diversas giras a Africa (Egipto, Sierra Leona, Tanzania, Malí, Guinea, Costa de Marfil, Congo, Argelia y Nigeria) y América Latina (visitando países como México, Panamá, Colombia y Venezuela).
En Caracas, Felo graba la voz del disco "Cuba es el son" del cubano Tata Guerra y Los Matanceros, donde también participa el recientemente desaparecido Leo Pacheco (quien toca maracas y hace coros). También interviene en el Intercambio Cultural de La Típica 73 en Cuba y en la serie de discos de las Estrellas Areíto a fines de los 70's.
Empezando los 80's, la Aragón alterna con salseros como Oscar D'León y Andy Montañez y sigue recorriendo plazas como New York, América y el Africa. Muchos cambios ocurren en la orquesta, desde la muerte del director Rafael Lay hasta el retiro por edad u otros motivos de varios integrantes, pero Felo y Pepe continúan siendo las voces del grupo.
Felo Bacallao había logrado el reconocimiento por haberse vuelto la figura estelar del frente de cantantes de Aragón durante su "época de oro" (que son los veinte años que van desde comienzos de los 60's hasta comienzos de los 80's), no sólo por su timbre de voz sino también por su particular forma de bailar, lo que hacía muy vistosa a la Aragón en el escenario. Anecdóticamente, Felo recuerda que en sus inicios el no sabía bailar y que fue una amiga en el barrio Arizona de su Cienfuegos natal quien le enseñó, adoptando esos pasos "especiales" para bailar el cha-cha-chá.
Últimos momentos
Cuando la Aragón cumple sus 50 años, graban un album doble en la disquera Caribe, en cuyo volumen dos hay un tema titulado "Qué le pasa a Bacallao". Entrados los 90's, la Aragón continúa visitando plazas como Colombia, aunque realizando menos grabaciones y en 1993 viajan a Caracas. Ese año Felo decide retirarse de la agrupación y establecerse en Venezuela, dejándole su puesto a su hijo Ernesto Bacallao Serrano.
Sin llegar a retirarse totalmente, Felo redujo su actividad musical en su nueva estancia, donde fue objeto de homenajes y el reconocimiento a su trayectoria.Con motivo del 60 aniversario de la Aragón, Bacallao acepta la invitación para vocalizar un tema en la producción La Charanga Eterna, de 1999, donde alterna con otros invitados como Omara Portuondo y Cheo Feliciano. Su ultimo disco fue La Bra Bra Sound, con la dirección musical del pianista venezolano Enrique "Culebra" Iriarte, editado el 2002.
En los últimos meses, se supo que Bacallao actuaba en diversos locales de Caracas y que participó en el Festival Internacional Eternos Boleros de dicha ciudad en Noviembre 2004.
Muerte
La mañana del viernes 13 de mayo de 2005 (la misma fecha en la que dieciocho años antes había fallecido el sonero boricua Ismael Rivera), un infarto acabó con su vida. Quedan para el recuerdo una extensa discografía con la aún vigente Aragón, en la cual aportó su timbre de voz único y especial, ideal para el sonido de charanga que, entrado ya el Siglo XXI, continúa fresca en la escena musical latina.
Se ha perdido a un cubano que llevó la música cubana a un alto nivel y a todos los países del mundo. Fue un embajador de la música cubana. Muchos aspectos musicales cubanos son reproducidos por orquestas africanas que interpretan música cubana.
Aunque haya fallecido lejos de su pueblo, es una importante pérdida para la cultura cubana. Todos los que se van, se llevan a Cuba en el corazón y donde quiera que estén siguen sintiendo y queriendo a Cuba.
Autoridades culturales y diplomáticas cubanas se ocuparon de todo para que la voz legendaria de la orquesta “Aragón” descanse realmente en paz en Cuba.
Desde que se conoció la noticia de la muerte de Rafael “Felo “ Bacallao, la consternación se apoderó del sentimiento de muchos músicos y melómanos de la capital venezolana. Durante la noche del viernes 13 y la madrugada del sábado 14 algunos llegaron hasta donde descansaba Felo Bacallao, en la funeraria “Géminis” (Hospital Militar) derramando lágrimas para ofrecerle el último adiós de la nocturnidad musical caraqueña que tanto quiso.
